日照，可以说是山东最年轻的城市，直到1989年才被升格为地级市，是现在山东成立时间最晚的地级行政单位（1992年成立的莱芜市已经被济南合并）。她的辖区面积也堪称“迷你”，仅有两区（岚山区、东港区）两县（五莲县、莒县）。不过要论及历史底蕴，日照还真没给山东拖后腿。
宋哲宗元佑二年（1087年），因为濒临黄海“日出初光先照”的景致，北宋在这里设置日照镇，成为日照得名之始，可见这座城市自创立之初就与海洋关系密切。百年之后，金世宗完颜雍将日照镇升格为县，正式开始了日照作为一座城市的历史。而早在日照这个名字出现的约2000年前，这片土地还曾有过一个如雷贯耳的名字：莒。
在日照市区以西、深居内陆的莒县，曾是春秋时莒国的所在。商周之际，居住在这里的“土著”东夷人不满纣王的残暴统治，全力以赴地帮助周人伐商，由此建立了东夷人最为强盛辉煌的国家，“莒虽小国，东夷之雄者也”。据《读史方舆纪要》记载，莒国故都莒城设有三重城墙，其中外郭周长40里，规模几乎堪比如今的西安城墙，是一座不折不扣的东方雄都。
因为独立于齐鲁之外的超然地位，莒国曾是周边国家贵族“政治避难”的首选所在，如鲁国上卿庆父、夫人文姜，都曾流亡莒国。这些人之中最出名的当属齐国公子小白，后来他回国继承国君之位，成为赫赫有名的齐桓公。鲍叔牙曾在宴席上向齐桓公进谏，纵使如今身居高位，也不要忘记之前在莒地流亡的艰苦岁月，留下“勿忘在莒”的成语典故，以示忆苦思甜之义。
直到齐国兼并莒国，作为东南方向重镇的莒城仍能名列齐国五都之一。战国时，燕国大将乐毅率五国联军“闪击”齐国，攻陷了包括齐国都城临淄在内的72座城池，仅有莒城与即墨尚未沦陷。就在这座莒城之内，齐国残兵败将足足坚守了三年之久，直到田单大摆火牛阵最终绝境复国，莒城之固若金汤与莒人之坚韧忠诚可见一斑。数千年后，这样的坚韧与不屈依然在这片土地上回响。
在莒城的所在地，如今莒县的浮来山上，有一棵号称“天下银杏第一树”的参天银杏，距今已有近4000年的历史，几乎与传说中的大禹同龄。时值十月下旬，这棵银杏的树叶开始变黄，进入一年中最为壮观的时期。
春秋时，鲁国国君鲁隐公曾从曲阜千里迢迢地来到浮来山，与莒国国君在一棵树下举行了会盟。浮来山同样也是南朝著名文学家刘勰的故乡，他曾历时五年写成我国第一部文学理论著作《文心雕龙》，又在晚年看破红尘出家为僧。相传刘勰就埋骨在这棵银杏树所在的定林寺中，它以4000年来的岁岁荣枯，守望着中国历史20余个朝代的兴衰迭起。
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