商王武丁把儿子册封在郯城，建立炎国。后来微子启派其裔孙子鸷管理炎地，成为宋国的附属国。
郯国东向大海、南面徐国、北控诸夷，地理位置非常特殊，所以成为西周一个军事据点。周昭王曾经从郯国出发进攻徐国；卫国国君康伯也长期以郯国为控制东夷的根据地，并且赠送白马给大将召；后来这个召开着马车征徐大获全胜，所以制作了这个召尊来纪念领导赏马一事。
前526年，齐国南下降伏徐、莒、郯，但郯君转个身又朝拜鲁君去了。郯国还留下“鹿乳奉亲”的美名。后来郯国被越国楚国所灭。齐魏马陵之战就发生于郯城的马陵山。
秦朝到唐朝，郯城先后成为东海郡城、郯郡城、徐州刺史部、沂平郡城、东海国都。
刘庄，阴丽华的儿子，历任东海公、东海王、太子，东汉第2任皇帝。
刘强，郭圣通的儿子，太子，主动辞掉太子位置，改任东海王。（说白了跟刘庄互换位置）
司马越，司马懿弟弟的孙子，东海王，是八王之乱最后一个藩王，最终因为征伐石勒不利兵败自杀，要对五胡乱华起到不可推卸的责任。
司马奕，又是一个东海王出身的皇帝，司马衍的次子（司马衍是司马睿的孙子，总结司马奕是司马睿的曾孙），被褚蒜子扶上位，被桓温赶下台。
后苍，郯城人，儒者，其子弟，著名者有戴胜戴德（大小戴礼记）、庆普（庆氏礼记）、御史大夫萧望之（齐诗鲁论语）、凿壁借光的匡衡等人。
刘虞，东海王刘强的后人，历任幽州刺史、甘陵国相、宗正、幽州牧、大司马、襄贲侯，被公孙瓒剿灭。
王朗，郯城人，年轻时大战孙策，不敌投奔曹操，历任军祭酒、魏郡守、少府、御史大夫、司空、司徒，孙女就是王元姬。（王元姬嫁给司马昭，两个儿子司马炎和司马攸）
何承天，郯城人，南北朝天文学家，宣扬无神论，斥责佛教。
总结，郯城人才辈出，东海国也是东汉到东晋的重要诸侯国。
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