2004年秋天，在蒲山镇第四中心小学上完五年级后，蔡洋就辍学回家。他先是跟着大哥蔡德伟在南阳周边地区的建筑队上当小工，当时在南阳的工地上当泥瓦工一天才120元钱，而同样的工作在西安可以多赚60元。2009年，又跟表姑父王超来到西安，学习外墙刷涂料的技术。
“人傻傻的，脑子缺一根筋的感觉。之前他在南阳的工地上干了两三年，也是啥都学不成。”表姑父王超说，他不跟工友交往，也很少说话，只喜欢下班后出门上网，王超训斥他，他一句话都不听。
到西安不到一年，蔡洋离开了表姑父，自己找了个建筑队跟着干。“在我最缺人的时候他去跟别人做了，我说过他，他生气就不跟我联系。”王超说。但是在2011年之后，蔡洋的打工“事业”开始渐入佳境。他告诉朋友，等到那一年的8月底，“我就能挣够一万块钱了。”
但是只要在家里，蔡洋和父亲蔡作林的争吵就不断爆发，蔡作林至今极为气愤的是，有一次，蔡洋偷偷把家里的电动车卖掉，拿钱自己出去花了。到了2012年夏天麦收的时候，蔡洋回家和父亲一起帮邻村一家人家盖房子，回西安前，蔡洋又瞒着家里领走了蔡作林两千多元的工钱。
蔡洋外出打工几乎没有向家里寄过钱。蔡家最值钱的家当是几年前买的一台电视，现在也坏了，一家人不得不经常到邻居家去看电视。为了能挣到更多的钱，62岁的蔡作林依然在南阳市区的一家工地上砌砖。
蔡洋一直让母亲杨水兰感到头疼，最让她感到失望的是蔡洋和蔡作林的激烈冲突，蔡洋经常突然对父亲蔡作林发起攻击，“一把就把他爸爸撂倒”。
有时候他充满了愤怒。为了下载一个游戏，他新买的智能手机花完了一百块钱的流量，他为此在空间上大骂。有一次他在项目经理的奥迪车上撒了一泡尿，他写道“感觉很爽”。
在村子里，关于蔡家的“秘密”已流传多年。蔡洋的爷爷蔡近德年老后经常头扎红绳，光着屁股，在大街上拾瓶子。蔡洋的大伯到了三十多岁的时候突然说话含混不清，整夜整夜在村里唱歌。而大伯的女儿二十多岁开始常常光着身子在村里乱跑，最后在自家的院子里上吊身亡。
像是一场难逃的命运，等到蔡洋稍稍长大的时候，让母亲杨水兰和村人担心的一些征兆表现了出来。“当时只有两三岁的蔡洋经常跟着来村子里卖肉的肉贩，抓着一块一块的生肉吃。”六十多岁的邻居蔡世刚说，他告诉南方周末记者，种种怪异的行为随着蔡洋年龄的增长而越来越突出。
在蔡洋十三四岁的时候，村里来了一个收羊的，蔡洋硬缠着收羊的，让其到家将家里的老羊收走，蔡洋口中的老羊却是他的妈妈杨水兰，因为她姓杨。蔡洋会突然从身后推邻居，“他可能脑子里完全没有意识到危险”，另一位名叫赵蒲的村邻告诉南方周末记者，在2010年她怀孕期间，蔡洋曾经前后一共三次从背后推她。
这一天晚上，在山东打工的二姐蔡玉凤接到了蔡洋的电话，蔡玉凤对他砸车感到极度气愤：“你去砸车正常人都觉得你要赔偿。我们负担不起！”，不过这天晚上，蔡玉凤的一番训斥换来的是蔡洋的反击：“这是爱国行为！我鄙视你！”
过了两三天，蔡洋用手机上网时发现自己照片和手机号码都被网友人肉了出来，他给蔡玉凤发去了一条短信，“你看了打砸照片没？”当时正在车间里上班的蔡玉凤心里咯噔了一下。下班后她上网一看，很多网站上有她弟弟的照片。
对于15日那天，蔡洋为什么加入到游行队伍中，母亲杨水兰说9月15日上午，蔡洋所在工地上的吊篮坏了，不能工作。蔡洋和工友们在工地上休息时，听到街道上游行的呐喊声，蔡洋加入了人群。另一个站在队伍中的青年，曾帮助日系车主调头逃离的韩宠光在西安城墙西门拐角处注意到了蔡洋。在马路栅栏边的一辆车旁，蔡洋大喊，“把车拉出来再翻！”
游行队伍到达玉祥门转盘附近，一辆卡罗拉已经被围成了里三层外三层。旁人已经无从了解，一把U形自行车锁如何到了他手里，他开始把锁砸在西安市民李建利的车上，51岁的车主李建利情急之下，拿起一块板砖拍在蔡洋的头上，鲜血从蔡洋头上流下来。蔡洋奋力跃起，暴怒完全攫住了这具兴奋的躯体，将手中的U形锁猛力砸下，一下，两下，三下，四下。
激愤的人群在涌出的鲜血前停滞了一下，随即从李建利身边散去。被砖砸得头昏脑胀的蔡洋用T恤捂在头上止血，跟随着队伍继续向前，口号震天。
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